Concentration des eaux souterraines en nitrate

La présence de nitrates dans l’eau est l’un des paramètres qui permet d’évaluer l’état des eaux. Les nitrates dans l’eau sont issus principalement d’effluents d’élevage, des rejets d’eaux usées urbaines et industrielles ou encore d’apports excessifs d’engrais azotés aux cultures. Au niveau européen, la directive « Nitrates » de 1991 vise à protéger la qualité de l’eau à travers l’Europe en prévenant la pollution des eaux souterraines et superficielles par les nitrates provenant de sources agricoles et en promouvant l’usage des bonnes pratiques agricoles. Cette directive se révèle efficace : depuis le début des années 2000, les concentrations en nitrate dans les eaux superficielles sont restées stables ou ont chuté dans plus de 70 % des sites contrôlés. C’est dans le grand quart nord-ouest de la France que les concentrations de nitrates dans l’eau sont les plus élevées. L’agriculture intensive pratiquée dans ces régions occupe une grande partie des sols. Suivant les bassins, la teneur en nitrates a évolué différemment. Dans les bassins où les concentrations de nitrates étaient les plus élevées, la situation s’est améliorée. C’est le cas des bassins agricoles de l’ouest. Toutefois, les bassins de la Seine et de la Somme, qui connaissent eux aussi de forte concentration en nitrates, n’ont pas connu cette amélioration et se sont même dégradés. Les bassins en faible teneur ont, eux aussi, connu une dégradation ces dix dernières années. Les secteurs de contamination dans les eaux souterraines sont les mêmes que dans les cours d’eau avec généralement une teneur plus élevée. Pour cause, les eaux souterraines se renouvellent lentement et l’infiltration retardée des nitrates vers les nappes se fait sur plusieurs années.